北港是台灣最早開發的地方之一，朝天宮建廟三百多年是全台灣香火最盛的媽祖廟。北港有一句俗諺：「北港媽祖，蔭外方」形容北港媽祖不只庇蔭北港，還可以庇蔭到外地。
朝天宮的廟會活動在清朝就聞名全台，當時媽祖經常到台南巡歷。日據明治四十一年，有一次還巡行北台灣。民國七十六年，為紀念媽祖成道一千年，舉辦了「環島遶境祈安弘法」的活動。隔年，更遠涉澎湖舉行「海陸祈安遶境弘法」的海上遶境。民國八十三年，朝天宮建廟三百年，舉辦媽祖及藝閣全島遶境。此外，民國九十年，朝天宮媽祖應邀至南投縣市遶境祈安，以撫慰921震災災民的心靈。由此可知，「北港媽祖」是全國媽祖信仰中心。
「媽祖遶境」、「五年千歲遶境」是現在北港的兩大遶境活動。農曆三月十九、二十日的媽祖遶境活動中，放大量鞭炮、陣頭、藝閣…等特色，吸引大批人潮前來北港看熱鬧，造成萬人空巷的盛況。民間流傳「三月傚媽祖」，就是形容台灣各地在農曆三月，供奉媽祖的廟宇會舉行交香、進香或遶境活動，全台籠罩在「迎媽祖」的熱鬧氣氛中，直到農曆三月二十三日為止。
早期，笨港媽祖會回福建湄洲的祖廟「朝天閣」謁祖進香；「大甲媽祖回娘家」曾是全台最大規模的進香活動，目前因故中斷十幾年；苗栗通霄「白沙屯媽」徒步三百公里到北港進香，隨媽祖的神意臨時決定進香行走路線，更是神祕。
光緒十二年（1886），嘉義西門街迎請朝天宮媽祖，祈雨應驗。此事在《雲林縣采訪冊》有如下的記載：「…三月，嘉義地方大旱，得北港朝天宮天上聖母之庇護，奏請光緒皇帝賞賜『慈雲灑潤』之匾額…」朝天宮的媽祖更時常被迎請到台南遶境。
咸豐二年（1852）徐宗幹壬癸後記：「咸豐壬子年三月二十三日為天后神誕，台人循舊俗，迎嘉邑北港廟中神像至郡城廟供奉，並巡歷城廂內外而回，焚香迎送者，日千萬計…，十六日神輿出巡，復送天后出城而復返…」。
此郡城廟即為台南大天后宮，從這段文字可知，距今一百四十八年前，台灣府城居民，每年迎奉北港媽祖至府城遶境，當時「焚香迎送者，日千萬計」，可見熱鬧程度。
日據時期朝天宮 大型鎮外遶境活動
從文獻記載可知，日據時代鎮外遶境始於明治三十年（1897）十二月，嘉義東門、西南門奉迎北港媽祖；明治四十年（1907）四月十日，台南首次奉迎北港媽祖；明治四十一年（1908），朝天宮為了籌募修廟經費，首度舉辦大型的北台灣遶境活動。其行程如下：
12/8北港聖母駕臨北部枋橋→12/10枋橋街，後埔四汴頭等庄迎北港媽祖→12/13擺接堡浦仔庄迎北港媽→12/14新浦庄迎北港媽→12/15後浦庄迎北港媽→12/16社後庄迎北港媽→12/17~12/19興直堡頭前庄迎北港媽→12/20~12/21新庄街迎北港媽→12/22擺接堡枋橋街迎北港媽→12/23~12/24冷水庄迎北港媽→12/25~12/27員林阪庄迎北港媽→12/28~12/30文山堡深坑庄迎北港媽→12/31擺接堡林塢庄迎北港媽。
大正四年（1915），台南恭請三媽參加遶境，卻發生糖郊媽事件。原來因為景氣不佳，台南紳商議請北港朝天宮媽祖蒞臨台南與國姓爺合迎遶境，以增加熱鬧，吸引人潮。由台南布商錦榮發號石學文負責和朝天宮曾席珍等人洽談此事。4月27日，朝天宮媽祖到台南參加遶境。
根據當時報紙報導，實際到台南參與遶境的媽祖，並非事先約定的「三媽」，而是朝天宮的「糖郊媽」。這件事曝光以後，引起台南商紳極度不滿，遂中止雙方的關係，停止往來。但根據北港方面的說法：會請「糖郊媽」到台南，實在是因為「三媽」要留在鎮內參加媽祖聖誕遶境，無法到台南。後來因台南人無意將媽祖送回北港，發生一樁靈驗事蹟。台南人為了將北港媽祖留在台南供奉，就雕刻了另外一尊媽祖。當朝天宮人員發現此事，但卻無法辨認出真正的「三媽」。台南方面說：「你們認為哪一尊是北港媽祖，就把祂請回去。」雙方因為此事起爭執。媽祖向朝天宮的人員託夢：「有一顆黑痣的媽祖才是本尊。」朝天宮執事者再次辨認，其中一尊媽祖果然有顆黑痣。朝天宮人員把這尊媽祖請起時，這顆黑痣竟然飛起來了，原來是一隻蒼蠅。
近年朝天宮的大型鎮外遶境活動
民國七十六年，歲次丁卯，適逢媽祖成道一千年，全國各地信仰媽祖的信徒無不熱烈慶祝。信徒遍布世界各地的朝天宮董監事認為分香廟宇及信眾遍布全省，有必要帶動全省媽祖信眾及廟宇共同熱烈慶祝，並可藉此活動全面會香與參訪，增進信眾的情誼，並宏揚媽祖慈悲濟世的精神，故敲定建廟以來最大規模的全省遶境活動。
當年十月三日，朝天宮媽祖環島遶境正式展開。由當時文建會主委陳奇祿點引聖火，廟方法師主持誦經安座，隨後由二百餘位遶境成員向媽祖行跪拜禮並引燃聖火，便開始展開為期二十六日，路程一千五百多公里的遶境之旅。
其他進香活動
台灣地區有無以數計的媽祖信徒，媽祖廟更有數百座之多，其中從朝天宮分靈而出者，更是不計其數，全世界亦有廿餘國，建有媽祖廟或供奉媽祖。這些分靈於外的媽祖，無論國內外，常會回北港進香謁祖，特別是每年元月到三月。
在所有進香的團體中，以徒步為主，陣容龐大的苗栗縣通宵鎮白沙屯拱天宮最受矚目。民國七十七年以前，大甲鎮瀾宮回娘家更掀起空前盛況。台北松山區的慈祐宮動輒數千至萬人的進香團也受人矚目，其他大小團體，總讓北港街頭熱鬧喧闐不已。國外則以從民國八十年就赴朝天宮朝聖的日本箱根神輿會最為有名。
苗栗通霄鎮拱天宮白沙屯媽祖到北港的進香活動，至今已有一百六十餘年歷史。早年各地信眾都以步行至北港進香，近年因交通工具改進，以步行方式進香者越來越少，虔誠度也相形降低。如今只剩白沙屯等極少數進香團還保有古意。表面上看，進香活動是祈求神明保佑，其實對信徒人格的濡化，卻被忽視了。
白沙屯媽祖到北港進香，整個行程往返約十天，來回三百餘公里，對任何一位俗稱香燈腳的信眾來說，是對信心、毅力、體力的嚴格考驗。任何香燈腳只要經得起考驗，都具備頂天立地的精神與體力，不管將來，遇到任何挫折，只要沒忘記香燈腳的精神和鬥志，最後一定成功。
白沙屯媽祖到北港進香的路線並未固定，隨媽祖旨意行走。潦過濁水溪、神轎衝進窄門、走小巷等神蹟時有所聞。北港的媽祖信徒則以隆隆鞭炮、設案膜拜、鑽轎腳等，迎接來自白沙屯的媽祖。
進香最重要的儀式就是「刈火」，白沙屯是目前全省唯一仍保有傳統糊火缸儀式的進香團體。白沙屯進香團，刈火儀式所用的火缸，為清代陶土燒製而成。渾圓的造型，塗上棕、藍色釉料，充滿古樸之美。
近年大甲媽祖到新港奉天宮的遶境進香活動，是台灣地區規模最大的宗教活動，總是讓農曆三月的中台灣熱鬧非凡。但在之前，大甲媽祖回娘家北港－朝天宮謁祖，那種萬人空巷的情景，及民眾自動提供住宿的熱忱，讓來自大甲的媽祖信徒猶念念不忘。但民國七十七年，大甲鎮瀾宮因要提昇輩分，與北港人交惡，從此改到新港遶境進香。當年，大甲和北港民眾、社團，因媽祖結下良善的友誼，僅能特別繞道重溫了。
關於大甲媽祖為何要南下北港進香，其歷史又有多久，並無史料予以說明。目前較普遍的說法是：早年大甲媽祖是前往湄洲祖廟進香，後來因時局動盪無法返回大陸，而且北港朝天宮建有聖父母殿，所以改道朝天宮謁祖進香「合火」。
另一說是基於台灣廟與廟之間的拜會關係，即資歷淺的廟宇到資歷深的廟宇拜會，而鎮瀾宮的歷史比朝天宮短，故到朝天宮進香，可是此二說都無史料證實。但在日據大正十四年（1925），有報紙記載大甲媽祖往北港進香之事。
早期大甲媽祖的進香活動規模並不大，大約幾十人到幾百人而已，而且多以步行為主，少數人坐轎子。在七七事變發生後一度中斷，直到民國三十七年才又恢復進香，規模更是日漸擴大。後來山線鐵路通車，部份信徒改搭火車到嘉義，再轉台糖五分仔車到北港，但大部分仍以步行為主。
當時大甲、大肚、濁水等溪的橋樑尚未架設，進香團香客必需涉水而過，尤其是渡濁水溪時，溪中滿是流沙，需事先選擇適當渡河落腳位置插竹標示。當進香團到達溪邊時，必須「卜杯」決定渡河時辰，然後手拉手扶著媽祖神轎，一鼓作氣渡河而過，其場面之壯觀，不禁讓人為宗教力量的偉大動容。
大甲媽祖進香的基本班底包括：頭旗、三仙旗、頭燈、開路鼓、轎前吹、香擔、馬頭鑼、令旗、娘傘、哨角隊、三十六執事、媽祖神輿等。他們穿著清朝士兵的服裝，後來隨著進香風氣日盛，各種陣頭紛紛加入，更增添熱鬧無比的氣氛。整個進香行程也由六夜七天，增加為七夜八天，一度更增為八夜九天，而後再恢復為七夜八天，往返行程約二百餘公里。
此一台灣民間規模最龐大，知名度最高的宗教盛事，卻於民國七十七年畫下句點，起因是雙方對於進香名稱的爭執。
大甲鎮瀾宮於民國七十七年二月二十八日決定將舊稱「大甲鎮瀾宮天上聖母北港進香」改稱「大甲鎮瀾宮天上聖母遶境進香」，由於事涉大甲鎮瀾宮媽祖是否由北港朝天宮分靈的複雜問題，因而引起各界議論，雙方在多次協商後仍無共識，於是大甲鎮瀾宮取消北港行程，改往新港遶境進香，百年進香情誼於焉中斷。但由於新港、北港僅一水之隔，不少大甲鎮瀾宮的信徒在新港進香的同時，仍會到朝天宮參拜，兩地信徒之情誼仍未中斷。
笨港報馬仔裝配其文化意涵和精神，可由下列幾句來總括：
（1）認清本份，負責盡職。（紅纓帽）
（2）言而有信，始終如一。（燕尾鬚、髮辮）
（3）世事晦暗，明辨是非。（眼鏡）
（4）忍受煎熬，出人頭地。（羊襖）
（5）正直語善，長長久久。（兩傘、韭菜）
（6）感恩惜福，社會和諧。（旱煙桿、煙袋、錫壺）
（7）知足常樂，心平氣和。（豬足）
（8）勞心勞力，成功在望。（鑼心）
（9）人生坎坷，記取教訓。（瘡疤）
（10）腳踏實地，善留形象。（赤足）
（11）欣然服務，不計酬報。（衫褲）
（12）代代相傳，長祐安寧。（煙袋、腳趾）
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